Астрономами, работающими на спектрографе HARPS, были опубликованы первые оценки количества потенциально обитаемых экзопланет на основе прямых наблюдений.

По словам ученых, 41% систем красных карликов содержат суперземли в зоне обитаемости. Планеты, по сравнению со звездами, обладают очень малой светимостью и обнаруживаются наблюдением за звездами. Один из методов наблюдения, который использовали исследователи в данной работе, подразумевает очень точное определение периодических изменений скорости звезд.

Астрономов интересовали прежде всего красные карлики - звезды, масса которых существенно меньше массы Солнца. Кроме того, красные карлики составляют около 80 процентов всех звезд Млечного Пути, и их анализ во многом справедлив для всей галактики.

В распоряжении исследователей был спектрограф, установленный на 3,6-метровом телескопе в Чили, который с 2003 года записывал спектры от 102 ближайших красных карликов. Авторам удалось обнаружить 9 планет, вращающихся вокруг нескольких звезд. Потенциально обитаемыми считаются только суперземли (планеты, имеющие массу от 2 до 10 масс Земли) в зоне, где возможно существование воды в жидком состоянии.

Поскольку не все существующие планеты могут быть обнаружены подобным наблюдением, исследователи рассчитали долю красных карликов, вокруг которых обращаются потенциально обитаемые суперземли в 41%.

Из этого следует, что треть звезд Галактики, то есть десятки миллиардов, окружены потенциально обитаемыми планетами.